20世纪20年代中期,对西方资本主义国家来说,是经济繁荣的大好时光。股票投机成风,人们似乎从不怀疑这个市场有朝一日会突然崩溃。1929年10月24日,这一天股市暴跌,被西方世界称作“黑色星期五”。纽约股票市场开盘后一个小时内就抛出了1300万股,超出正常标准的100万股以上。虽然花旗银行、大通银行和其他两个大银行的总裁们在摩根公司大厦策划买进2.4亿美元进行干预,仍然无济于事。10月29日这一天更糟,总共抛出股票1650万股。到12月底,纽约市场股票价值总共下跌了450亿美元左右。1929~1932年间,由于跌价而造成的证券贬值,美国为840亿美元。股市风波迅速席卷金融、工业、农业等各个领域,一场空前的世界经济大危机开始了。
在整个大危机期间,金融货币、信用和财政陷入全面危机。股票价格指数下降的幅度,美国为51%,德国为32%,日本为45%。1931年5月11日,奥地利最大的信用银行倒闭,各国随即引起向银行挤兑存款风潮,国际货币体系和传统金本位制面临严峻挑战。1931年7月13日,德国达姆塔特国民银行宣告破产。1931年9月21日,英国宣布放弃金本位,禁止黄金出口,英镑贬值近1/3。随后,日本等56个国家纷纷宣布放弃金本位,货币贬值。此后,资本主义世界货币体系四分五裂,分裂成若干个区域性的货币体系。它造成了国际支付体系的普遍受阻、资本输出几乎停止和对外贸易的大萧条。1929~1933年,美国破产的银行共10500家,占银行总数的49%。美国的进出口在1930年为10.1亿美元,而1933年只有10万美元。英、法、德、日的进出口总额都减少了61%以上。