许由是中国姓许之人的始祖,也是我国历史上第一位有真正的文献记载的第一位隐士。尧、舜禅让的故事,使原本凡人的他变得家喻户晓。也因此由许由开始形成的隐士的思想、志趣和情怀,诸如“谦让为大、不慕荣利,厌恶官场、回归自然,鄙弃功名、甘于淡泊,悠游山水、忘情诗书,躬身劳作、体验艰辛”,等等,都开始受到历代知识分子的推崇与追求,自此开始形成中国知识分子所独特的精神品格。许由能够以一个平常的心态去看待君王的地位实在令我们钦佩,在面对如此之大的诱惑时,他能够清醒地认识自己的取向,并对自己的欲望加以把持,是一般人所难以达到的高度。
传说皇帝尧曾经多次向他请教问题,认为他是一个非常有才华的人,后来便想把君位传给他。不料却遭到了他的严词拒绝,居然逃到了登封的箕山隐居起来,自此很少与世俗社会交往。尧历尽艰险派人找到了他,让他当九州的长官,所派之人传达了唐尧的旨意之后,便苦口婆心地劝他立即上任。许由却认为自己可以成为一个很好的民众,但是却不可以成为一个高官,所以他就下定决心不去就任,并且跑到颍水边去洗自己的耳朵,以此来表示不愿意听到这种话。后来,许由因为品德高尚,才智过人,特别受部族崇敬。当时身为部落联盟领袖的唐尧觉得自己年岁大了,于是就四处访寻贤人,所以当他发现了许由时,就毅然决然地决定要把天下让给他。然而许由却觉得自己的德才并没有虞舜那么好,更担心唐尧的几个孩子不服自己,从而引起内乱、耽误了国家大事,并且还让百姓无辜受苦,于是便连夜私奔岐山隐居。大思想家荀子就曾经这样称赞说:“许由善卷,重义轻利行显明。”许由以他自己那种淡泊名利的思想、重义轻利的崇高节操获得了人们的嘉许,也赢得了后世的人对他的尊敬,从而被尊称为隐士的鼻祖。他甘于隐居,山林日出而作,日落而息,过着自耕自食的生活。那种释然的心境更是为后人所大为赞赏。