在志怪小说中,《搜神记》是保存故事最多且具有代表性的一种。作者干宝(?—336年),字令升,新蔡(今河南新蔡)人,是两晋之际史学名家,著有《晋纪》20卷,时人称为“良史”。宝性好阴阳术数,迷信鬼神,撰《搜神记》20卷,意在“发明神道之不诬”。
《搜神记》的内容,一是“承于前载”,文字上予以某些加工;二是“采访近世之事”,出自作者手笔。书中着力宣扬神仙迷信思想,也保留了不少内容较为健康的民间故事。著名的有:第一,《东海孝妇》,介绍一孝妇被官府枉杀,精诚感天,死时颈血依誓言缘旗竿而上,死后郡中三年不雨,为关汉卿名作《窦娥冤》蓝本。
第二,《董永》,叙述董永家贫,父死后自卖为奴以办丧事,天帝派织女下凡为其妻,织缣百匹偿债,而后离去。《天仙配》由此演变而来。
第三,《韩凭夫妇》,描写宋康王见韩凭妻何氏貌美,夺为己有,夫妇俩不甘屈服,双双自杀。死后二人墓上长出大树,根相绕而枝相错,又有一对鸳鸯栖于树上,悲鸣不已。
第四,《吴王小女》,记载吴王夫差之女与韩重相恋,因父亲反对而气绝身亡,其鬼魂仍与韩重完成夫妇之礼。