司马谈继续吃力地说:“儿啊,现在天子在泰山举行封禅典礼,而我作为史官,却不能随行,这是我的命啊,是命啊!我死了以后,你一定要接替我的任务,继续做太史。你做了太史以后,千万不能忘记我想要完成的论著啊。孝道从孝顺父母亲开始,然后是侍奉君主,最后就是名扬后世。通过扬名后世来给父母争光,这就是最大的孝道。”
停了一停,司马谈接着说:“天下的人之所以都称颂周公,是因为他宣扬文王、武王的美德,在天下倡导周族的淳厚风尚,讲论太王和王季的深谋远虑,并且追述始祖后稷的功绩。周幽王、厉王以后,周朝王道衰落,礼乐败坏,孔子研究和整理原来的典籍,振兴礼乐,论述《诗经》、《书经》,写出了《春秋》,天下学者至今还以孔子所述为准则。近400年来,诸侯各国相互兼并,史书遗失殆尽。现在汉朝兴起,天下已经得到了统一,但是我作为太史,却不能够对以往的明主贤君和忠臣义士进行评论和记述,断绝了自古以来天下修史书的传统。这一点,我感到非常惶恐,你一定要牢牢地记在心上啊!”听了父亲的这些话,司马迁低下头,眼泪禁不住流了下来, 他看着父亲,坚定地说:“父亲,儿子我虽然笨拙,但是我一定会牢记您的教导。我当上太史以后,一定会详细记述先人所整理过的历史旧闻,不敢有什么遗漏。”