赤壁战后,周瑜、程普率吴军主力一路追击深入荆州腹地,一直追到江陵城对岸的长江南岸,与北岸江陵城里的曹仁隔江对峙。
为抢占先机,东吴大将甘宁自告奋勇主动要求去取夷陵。夷陵(今湖北宜昌)在江陵上游,是由荆州进入益州的门户,也是上游重镇。周瑜同意了,甘宁领兵一千顺利占领夷陵。但还没等甘宁向周瑜报捷,就被曹仁给困在城里。曹仁也不是等闲之辈,夷陵重地怎会不设防,甘宁能轻而易举进夷陵,那是曹仁故意设下的圈套。
曹仁派兵五千围攻甘宁,曹军在夷陵城外建起比城墙还高的箭楼,曹兵站在上面居高临下向城中射箭,掩护步兵攻城。
甘宁亲自指挥部下与曹军激战,派人出城向周瑜求援。消息传到周瑜大营,众将都觉得本来兵力就不足,如果分兵去救夷陵,江陵的曹仁会趁机反扑。吕蒙对周瑜、程普说:“留承烈都尉凌统守大营,吕蒙愿与二位都督去解夷陵之围,吕蒙敢保十日之内凌统必能守住大营,甘宁被困夷陵危在旦夕不能不救。”
周瑜采纳了吕蒙的建议,当即令凌统守营,自己亲率主力与吕蒙、程普等救援夷陵。周瑜援军赶到夷陵,与甘宁里应外合在夷陵城外与曹军一场混战,大获全胜,缴获战马三百匹,吴军获胜后士气大振。
周瑜解夷陵之围救出甘宁后,随即指挥全军渡江围攻江陵。