袁尚带着少数随从在冀州不能立足只好去幽州投奔袁熙。直到袁尚逃进故安(今河北易县)幽州地界,才暂时脱离险境。
曹操攻陷邺城进占冀州后,并州高幹袁绍的外甥见曹操势头实在太猛,主动派人联系愿意归顺,并州举起白旗,曹操为了稳住高幹不让他援助袁谭、袁熙,权且让高幹继续做他的并州刺史。袁绍留下的河北四州只剩下袁熙的幽州、袁谭的青州。袁熙远在幽州实力较弱,远不如青州的袁谭,而且离着又比较远。
曹操决定先打青州的袁谭。曹操先写信责备袁谭不履行合同违约在先,撕毁了儿女婚姻,随后挥军东进,兵锋直指袁谭盘踞的青州。
袁谭见曹军势大,不敢正面交锋,率军退守平原郡境内的黄河渡口龙凑,凭城固守。
建安九年(204)十二月,曹操大军逼近龙凑。步步为营,大军直抵龙凑城下安营,曹操打算以此逼袁谭出战。曹军连打胜仗气势如虹,求战心切,袁谭自知不是对手,死守不出,后来被逼急了,干脆放弃龙凑,率军退守大本营渤海郡郡治南皮城。全军沿南皮城西的清河布防,摆出坚守的架势。
曹操见袁谭固守不出,也不与之纠缠,以一部兵力牵制袁谭,自己亲率主力东进扫荡平原郡,夺取平原以东的青州郡县。曹操打算沿用打邺城的老办法,先扫荡外围,孤立中心城市,最后再夺取南皮。