第一次近卫内阁辞职后,出现了走马灯似的更换内阁的现象,谁也征服不了中国,无法完成“圣战”,只好一一倒台。1940年7月17日,研究内阁首相人选的重臣会议在日本皇宫召开,会议决定推荐东条英机为陆相。这是因为东条英机在任关东军参谋长、陆军次官、陆军航空总监等职期间,都表现出了“非凡的才能”。他们认为,东条英机对陆军政策抱有绝对的信念,是陆军政策的忠实执行者,在实际贯彻这种政策中也确有“效果”,所以,很适合陆军强硬派的需要。当然,按陆军内部资历顺序来说,是轮不上东条英机的,尽管他这时业已56岁,但为了侵吞中国和推行近卫的新体制,就破例把东条英机推荐为陆相。
发动太平洋战争
1941年10月17日下午5时,日本天皇命东条英机组阁。与此同时,他被特任为大将,还以现役身份被钦命为首相并兼任陆相职务。到10月18日中午完成组阁工作,他在就职时叫嚣:“完成支那事变,确立大东亚共荣圈……为帝国既定之国策也。”“在皇威之下,举国一致,为完成圣业而迈进。”
东条英机上台后,加紧准备发动太平洋战争。1940年8月,日本帝国主义公开提出了所谓“大东亚共荣圈”的口号,妄图在“共荣共存”的幌子下,建立一个以日本为主宰的囊括印度以东、澳大利亚和新西兰以北的所有地区和国家的殖民大帝国。