明神宗登基的时候才10岁,张居正除了处理朝政之外,还负责辅导明神宗。他对明神宗很严厉,皇帝对他又怕又敬,将朝政大权全部交给了他处理。
张居正执政以尊崇皇权、考核官吏、赏罚分明、统一号令为主。凡是他决定的事情,往往用最快的速度办理。当时明朝吏治腐败,朝廷上下一片乌烟瘴气,土地集中在大地主大官僚手中,他们想尽办法逃避赋税,导致国家财政匮乏。张居正针对这种情况推行了改革。
此前的首辅们也有过改革的想法。徐阶当首辅的时候,吃住都在内阁,裁减冗员,平反冤狱,改善士兵生活,但没过多久就在内部争斗中黯然退出。高拱的改革措施则是大力任用青年官员,提拔优秀人才。不过他们的改革都没能触动当时社会问题的本质,所以只能是治标不治本。
张居正改革的力度要大大超过前任们,他的改革分为四个方面。首先,他认为权贵们横行不法是阻碍社会进步的一大要素。他决心整顿吏治,打击不法权贵。可贵的是,他执法铁面无私。张居正少年时期深受辽王厚恩,但辽王是出了名的横行不法,张居正毅然废掉了辽王。太监冯保的侄子犯了法,张居正将冯保的侄子革职,并重打40大板,劝说冯保以后要对家人严加管教。张居正还堵住了很多规章制度上的漏洞,改革初现成果。