与此同时,中国近邻日本却在“明治维新”之后,在政治、军事、文化等方面都有了翻天覆地的变化。当李鸿章还在江苏任职时,日本就多次派专员到淮军军营考察学习,同时李鸿章也在日本的启发下认真地发展洋务。并且,他时刻警惕日本,随着日本的逐渐强大,他更加感到日本对中国是一个潜在的威胁,而且中国必须要提高警惕。日本经过明治维新之后,逐渐强大,也开始蓄谋向亚洲邻国入侵,对中国、朝鲜等地区虎视眈眈。同治九年(1870年),李鸿章就任直隶总督后,在天津、大沽一带布置防务。不过,清政府最高统治者始终未能予以最高重视,因此加强海防建设也一直没有成为清朝的基本国策。同年,当日本看到列强纷纷在中国谋求利益,因此便派外务大臣柳原前光来到中国进行试探,当时李鸿章接待了他。为了联手对付西方侵略者,李鸿章想要与日本合作,但是日本却不是这样想。柳原前光回到日本之后,日本政府又派人到中国与清政府进行谈判,并要求中国给予日本最惠国待遇,在中国内地通商,与西方诸国一体利益均沾。
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