虽然为争夺霸权,各城邦之间爆发了持久的、耗资巨大的伯罗奔尼撒战争,希腊和平也因此遭到了巨大破坏,但是,伯里克利对雅典人文明生活的推动作用,在他死后还一直延续着。这一时期,政治上的黑暗看上去不但没有使人类精神颓废止步,反而加速了它前进的脚步。
远在伯里克利时代之前,希腊制度上所特有的自由精神,为推动辩论技巧的发展起到了重要的作用。当时,事情的决定往往既不依靠国王,也不依赖祭司,而是由市民或领导阶层在公共集会上讨论产生。因而,口才与善辩成为一种非常重要的才艺。这样,一种专门训练年轻人辩论技巧的职业便产生了,这种是所谓的“哲人学派”。但一切推理都不能脱离实际,因此对知识的探求便随之发展起来,成为时兴的东西。这些哲人学派的活动与论战,对谈吐风度、思维方法和辩论效果等方面的研究都取得了长足的进步。伯里克利死后,苏格拉底以他机智的批判,彻底驳斥了以往的诡辩家们所传授的多为谬误的推论,从而成为一个杰出的人物。在他周围聚集了一大批才华出众的青年。但后来,苏格拉底却因蛊惑人心罪被法庭处以死刑(公元前399年)。他效法当时盛行于雅典的“高尚”死法,在众多朋友的注视下,饮毒芹酒而死(从芹叶钩吻中提取的毒制成的毒药)。虽然被宣告有罪,但是他对人们的思想所产生的冲击依旧继续着,他的弟子们继承了他的遗训。