朱见深在位共23年,和伟大的唐太宗在位的时间一样长。但人与人不一样,唐太宗李世民在位的23年里,做了多少事情?明宪宗朱见深却最多只认真做了一两年皇帝。他只在即位初的一两年里才公开出席一些活动,然后就进入了半休眠状态。清代学者赵翼《陔余丛考》对明朝皇帝的“亲政”状态发表了如下感叹:“自成化至天启,一百六七十年之间,其间延访大臣,不过弘治之末数年,其余皆帘高堂远,君门万里。”而首开“帘高堂远,君门万里”先河的,正是宪宗皇帝朱见深。
明朝的皇帝从太祖朱元璋开始,到建文帝朱允炆,再到成祖朱棣,中经仁宗、宣宗,乃至曾经被蒙古俘虏的英宗,还有救急皇帝景泰,都十分勤政。不但每天视朝,视朝之后,还要和大臣“面议”国家事务、圣贤道理。“视朝”及“视朝”之后的“面议”,应该是两个不可分割的环节。但从宪宗开始,只是“视朝”而不“面议”,视朝开始成为走过场的仪式。那么,遇上军国大事,大臣们怎么和皇帝沟通?由司礼监太监、文书房太监上传下达。这种状况,让文官们十分难堪,尤其是作为文官之首的内阁大学士们,每每向皇帝上疏,要求恢复过去的“面议”制度,于是发生了“万岁阁老”的事件。《明史·万安传》记载: