对磁性的了解和掌握,有多方面的用途。利用磁石的指极性,制造出司南,可以指示方向。这在先秦时期就已出现。如《韩非子·有度》记载:“故先王立司南,以端朝夕。”东汉时,王充《论衡·星应》还记载了一种司南的形状:“司南之杓,投之于地,其柢指南。”据近人王振铎研究,司南是天然磁石琢磨而成的勺状物,底部呈球形,放在地盘上,可以自由旋转,旋定,其柄指南。这里所说的地盘,是用铜或漆木制成的,呈正方形的物体,四周标有八干[13]、十二支和四维(乾坤巽艮),合为24个方向。中间天盘呈圆形,作投转司南之用。整个地盘是采天圆地方之制。这种司南可以看成是后世指南针的前身。
磁性还可以应用于医学方面。中国最早用磁石作为药物治病的记载,见于《史记·仓公列传》。该传记载:“齐王侍医遂药,自炼五石服之。”五石指的是磁石、丹砂、雄黄、矾石和曾青五种矿物性药物。《神农本草经》所列举的46种矿物药中,也有磁石。书中说:“慈石味辛酸寒,主周痹风湿,肢节中痛,不可持物,洗之酸痟。除大热烦满及耳聋。”这里对磁石的药疗作用也作了说明。