《三国志·吴书·吴主传》记载:“公(曹操)烧其余船引退,士卒饥疫,死者大半。”当时,孙吴联军打败曹军,曹操被迫烧掉剩余的船只撤退,撤退途中大量士卒又因为粮食短缺和瘟疫等,导致死亡士卒超过半数。《三国志·魏书·蒋志传》又写道:“时大军征荆州,遇疾疫”,说明瘟疫流传不仅在军队中,而且遍及整个荆州地区。赤壁之战第二年,公元209年,《三国志·魏书·武帝纪》又记载道:“自顷已来,军数征行,或遇疫气,吏士死亡不归,家室怨旷,百姓流离。”
由于赤壁之战恰逢汉末三国大乱世,剧烈的战争死亡、饥荒和瘟疫处处横行,这也成为曹操败北,最终奠定三国鼎立基础的历史背景。
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从宏观的瘟疫史来看,随着大规模战争的持续爆发,加上西汉凿空西域以后对外交流的扩大,因此,从春秋战国到秦汉、魏晋南北朝时期,中国开始进入了一个瘟疫越来越频繁的快速发展期。