1937年3月,战车营与交通兵第2团装甲汽车队改编为装甲兵团(团长杜聿明),由军政部直接指挥。八一三淞沪抗日时,杜聿明率领装甲兵团第1营,在上海汇山码头协同步兵阻击企图登岸的日军。
1938年1月,装甲兵团撤至湖南湘潭整训,不久该团扩编为第200师(五团制,20000余人),这也是中国军队第一个机械化师,原团长杜聿明担任200师首任师长,仍归属军事委员会直接指挥。
杜聿明认为,对于一支军队来说,拥有优良装备只是条件之一,最重要的,还得有能够熟练使用这些装备的官兵,否则,再优良的装备也是一堆废铁。因此,他集中全部精力大举练兵,决心在短期内将第200师打造成一支能够驰骋疆场与日军打硬仗的劲旅。
杜聿明主张练兵首先练官,练官首先练自己。他自从任装甲兵团团长开始,就很注意这个问题;当师长后,对自己要求更加严格、为了掌握技术,他穿上工作服,刻苦学习驾驶和修理,常常钻到车底下修底盘;他还把新发现的问题,随时提出来和大家一起讨论。
如:战车和步兵联合战斗如何协同;单车与群车之间的配合;战车射击和伪装;战车与炮兵协同等问题。杜聿明善于学习,真正做到了不耻下问,深入探索,终于由外行变成内行,逐渐系统地掌握了机械化部队的作战指挥要领。在他的带领下,全师官兵钻研技术蔚然成风,形成了练兵高潮。