公元1350年底,元顺帝变更钞法,滥发纸币,造成物价飞涨,促使社会矛盾进一步激化。
北方白莲教首领韩山童及其教友刘福通等决定抓住这一时机,发动武装起义。他们一面加紧宣传“弥勒下生”“明王出世”,一面又散布民谣称“石人一只眼,挑动黄河天下反”,同时还在暗地里凿了一个独眼的石人,埋在河工们即将挖掘的黄陵岗附近的河道上。
很快,独眼石人被施工的河工们挖了出来。河工们对此惊诧不已,反抗情绪愈加强烈。
刘福通和韩山童见时机已经成熟,便聚众三千人于颍州颍上,杀黑牛、白马,誓告天地准备起义。刘福通称韩山童为宋徽宗八世孙,并自称为南宋名将刘光世的后代。韩山童发布文告,表示自己要推翻元朝、恢复大宋的决心。
不过,起义因事前走漏风声,遭到了官府的围剿,韩山童牺牲。韩山童的妻子杨氏、儿子韩林儿逃到武安。刘福通突围后,又组织红巾军进攻颍州。