袁尚带着少数随从在冀州不能立足只好去幽州投奔袁熙。直到袁尚逃进故安（今河北易县）幽州地界，才暂时脱离险境。
曹操攻陷邺城进占冀州后，并州高幹袁绍的外甥见曹操势头实在太猛，主动派人联系愿意归顺，并州举起白旗，曹操为了稳住高幹不让他援助袁谭、袁熙，权且让高幹继续做他的并州刺史。袁绍留下的河北四州只剩下袁熙的幽州、袁谭的青州。袁熙远在幽州实力较弱，远不如青州的袁谭，而且离着又比较远。
曹操决定先打青州的袁谭。曹操先写信责备袁谭不履行合同违约在先，撕毁了儿女婚姻，随后挥军东进，兵锋直指袁谭盘踞的青州。
袁谭见曹军势大，不敢正面交锋，率军退守平原郡境内的黄河渡口龙凑，凭城固守。
建安九年（204）十二月，曹操大军逼近龙凑。步步为营，大军直抵龙凑城下安营，曹操打算以此逼袁谭出战。曹军连打胜仗气势如虹，求战心切，袁谭自知不是对手，死守不出，后来被逼急了，干脆放弃龙凑，率军退守大本营渤海郡郡治南皮城。全军沿南皮城西的清河布防，摆出坚守的架势。
曹操见袁谭固守不出，也不与之纠缠，以一部兵力牵制袁谭，自己亲率主力东进扫荡平原郡，夺取平原以东的青州郡县。曹操打算沿用打邺城的老办法，先扫荡外围，孤立中心城市，最后再夺取南皮。
