当联军中的各国部队将要占领皇城的时候，各国将领为了防止一国独占或抢先占领皇宫而造成联军内部的混乱，联军司令官将是否占领紫禁城的问题留待外交团决定。8月16日，各国公使就此问题进行了讨论，他们认为鉴于目前北京的混乱状况，联军不能绝对地放弃对皇城的占领。根据这个决定，各国军队重新回到15日的进攻地点，从四面八方控制着紫禁城。
8月25日，各国公使和联军各国司令官举行会议，再次讨论是否占领皇城的问题。外交团认为：北京的局势之所以难以得到有效的控制和恢复，其中一个重大的原因是清政府的象征——紫禁城尚在中国人手里。如果不粉碎据守紫禁城清军的抵抗，将在延长无政府状态及减少和平机会方面产生灾难性的后果。各国将领根据外交团的意见决定占领紫禁城。第二天，公使团致函清政府留京办事大臣昆冈等人，表示各国统兵将领及公使等有意进入大内“瞻仰”宫廷，以资保护。
