宋孝宗淳熙十四年(1187年),即日本文治三年三月,已是四十七岁的荣西再度乘船入宋,拜天台山万年寺虚庵怀敞禅师为师,受传临济心印[3],修“看话禅[4]”。南宋绍熙二年(1191年),即日本建久二年,荣西归国,并正式创立临济宗。
荣西留学中国期间,正值南宋经济以杭州为中心向南发展的小康时期,江南各地均设置了茶园,饮茶风尚已扩展到普通庶民,制茶饮茶之风随处可见。荣西在中国先后长达二十四年之久的时间里,在钻研浩瀚的佛经之余,以极大的热情和兴趣进行茶道的研究。他跟中国禅师学习茶的栽种、品制技艺,不仅懂得了一般茶道技术,而且领悟了禅宗茶道之理。回国时,除佛教经典外,还带回了大量的茶树种子。对此,日本有明确的记载:“荣西入南宋,发四明,登岭,经茶山,见其贵重之而丕有药验。秋七月,归楫(指回国)之日,遂斋持茗数棵,移植之久世郡宇治县。”他不仅将宋代茶种带回日本宇治县,培植了至今被称为日本第一名茶的宇治茶,而且还将宋代的饮茶方法之一末茶法[5],以及茶具、饮茶风俗传入日本,并根据宋朝寺院的饮茶方法,制订了寺院茶道。