湖阳公主哭哭啼啼地跑到光武帝那里，向他哭诉这件事。光武帝一听也很生气，立刻传董宣进宫，吩咐侍卫拿着鞭子，要当面打死他，替姐姐出气。董宣到了宫里，先向光武帝叩了头，说：“在打死我之前，请允许我说一句话!”光武帝生气地说：“你还有什么话好说!”
董宣抬起头回答道：“皇上凭着崇高的德行，恢复了汉朝的天下，如今却纵容手下杀人，这样下去，怎么治理国家?用不着打我，我自己死!”说完就把头狠狠地向就近的柱子上撞，一下子血流满面。光武帝急忙命令左右把他拉住，说：“我饶你不死，只是你得向公主赔礼磕头。”谁知，即使几个侍卫按着董宣的头，强迫他向公主赔罪，董宣也用两手死撑着地，坚决不肯叩这个头。光武帝十分佩服董宣，就把他放走了。
湖阳公主一肚子气，却没办法发泄。她对光武帝说：“你当初只是平民的时候，就收藏过一些犯死罪的人，而官吏也不敢到我们家里来抓人。如今，你已贵为天子，却连一个县令都制伏不了吗?”光武帝笑着说：“天子不能和平民一样啊!”
